Petrona Slomková, děvče z malé moravské vesničky, dlouhá léta nenachází své štěstí. Mlynářský synek Tóma Buryja se jí sice líbí, ale on dá přednost jiné dívce. Z manželství vzejde dceruška Jenufa. Mladá matka krátce nato zemře a ovdovělý Tóma požádá o ruku Petronu. Sňatek je uzavřen čistě z rozumu, bez lásky, aby malé děvče mělo matku. Příkladně a láskou více než mateřskou miluje Petrona, nyní již zvaná po muži Buryjovka, svou nevlastní dcerku. Manželství je však naplněno karbanem a dluhy, jichž se Tóma dopouští. Nakonec zemře v mladém věku a o jeho dcerku se tak stará pouze „macecha“ Buryjovka, k níž toto označení není vůbec vhodné, protože děvčátko opravdu miluje jako vlastní. Před Buryjovkou vyslovuje obdiv za lásku k vyvdané dcerce i sám pan farář a nabízí jí místo kostelničky. Ona přijímá a v poklidu vychovává svou dcerku Jenufu.