Hrdinkami vyprávění o dívčím dospívání a o prvních střetech s "velkým" světem jsou čtyři sestry Marchovy, které vyrůstají v 60. letech 19. století se svou laskavou maminkou v novoanglickém městečku Concord. Nejstarší Meg myslí na vdávání, její mladší sestra Jo sní o dráze spisovatelky a po večerech píše své první dramatické dílo, skromná Beth se věnuje hudbě a nejmladší Amy sní o kariéře malířky. Zatímco otec bojuje v občanské válce, rodina přežívá na pokraji chudoby, přestože dříve patřili mezi nejváženější rodiny v městečku. Matka pracuje v krejčovské dílně, Meg dělá vychovatelku a Jo si vydělává jako společnice nevrlé bohaté tetičky, Beth se stará o domácnost a Amy chodí do školy. "Malé ženy" však neztrácejí smysl pro humor ani morální sílu, i když chvíle rodinné pohody zasáhne otcovo zranění a nečekaná nemoc malé Beth. Dívky, vyrůstající z dětských střevíčků, musejí vybojovat nelehký zápas s nejrůznějšími pokušeními i s osudovými citovými vzplanutími, které v konečném důsledku rozhodují o jejich příštím životě. I když každá ze sester nakonec zvolí jinou cestu, domov a vzájemná láska je navždy poutá k sobě.