Hluboko na jihu dva uprchlé trestance (Tony Curtis a Sidney Poitier) rozděluje barva pleti, ovšem oba spojuje touha po svobodě a … půl metru dlouhý řetěz. Musí se naučit spolu vycházet a nenechat se chytit… John „Joker“ Jackson a Noah Cullen jsou dva trestanci, jeden bílý a druhý černý, jejichž vzájemný odpor přerůstá až v nenávist, když utečou z vězení, ale nemohou se osvobodit z řetězu, který je spolu poutá. Zoufale touží po svobodě, ale momentálně nevidí rozdíl v životě venku, nebo za vězeňskou zdí. Policie s loveckými psy je jim v patách a uprchlíci se snaží najít bezpečný úkryt v bažinách. Tam si díky hladu, zimě, hadům a strachu z opětovného uvěznění uvědomí, že k přežití potřebují jeden druhého. Mezi Johnem a Noahem se postupně vyvine porozumění a kamarádství. Nakonec se jim podaří dostat se ze svých pout, nicméně pouto přátelství a vzájemné spolupráce vzniklé v nepřízni je silnější než ocelový řetěz.